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ナチュラルな色づかい、使いやすい形
おしゃれなバッグの素材は“ジュート”

　バングラデシュの特産である麻の一種「ジュート」を使い、デザイン性を重視して作られたバッグや小物たち。表参道ヒルズや各地のデパートなどでの展示、販売で話題を集め、今や予約に生産が追いつかないほど。そのバックグラウンドを知って「元気がもらえるバッグ」と呼ぶ人もいる。日本とバングラデシュを往復し、ブランドの企画・デザインから製造、販売までをこなす山口さん。見た目は、おしゃれで笑顔が魅力的なごく普通の25歳。だがたどってきた人生は、そこからは想像できないほどに濃く、山あり谷ありのドラマに満ちている。

いじめられっ子が筋金入りの不良に
強くなりたいと柔道の稽古に励んだ

　小学生のとき、いじめを受けた。6年間、一度も給食を食べることができないほどに壮絶なもので、不登校にもなった。中学校に進むと、それは非行に転化する。髪を金髪に染め、暴力沙汰に万引き、喫煙。「警察にお世話になることなんてしょっちゅうでした（笑）」。

　「ケンカが強くなりたい！」と、柔道で有名な工業高校に入学。タバコも酒もきっぱりやめ、毎日ひたすら柔道に励んだ。そして高3の夏、あこがれだった日本武道館での全日本ジュニアオリンピックに出場し、7位になった。

　ここでまた人生が急旋回。それまでは柔道一色の毎日だったのが、「大学ではちゃんと勉強をしたい」と死に物狂いで勉強をはじめたのだ。半年後、見事、慶応義塾大に合格。

ワシントン国際機関でインターン
エリート？ いやそんなのじゃダメだ

　大学では勉強に没頭した。哲学、社会思想、経済……図書館にこもって手当たり次第に読み、授業にも出まくった。「資本主義のなかで労働者の役割とは、哲学としての教育は何か。今の私の基本はここでつくられています」。

　大学でいちばん面白いと感じた授業が開発学だった。4年の春に途上国の開発援助を行う国際機関のインターンに選ばれ、米国ワシントンへ。しかしエリートたちが働く清潔で優雅な職場に、山口さんは違和感を感じた。ボスに「あなたは途上国に行ったことがありますか？」と聞いてみた。返事は「ないわ。私たちは頭がいいからオフィスで働いて政策をつくればいい」だった。

　その答えを聞いた山口さんは持前の行動力を発揮する。自分は自分の目で現場を見て政策を作りたいと、アジアの最貧国バングラデシュに旅立つ。空港までもが異臭を放つような場所だった。首都でも道は舗装されておらず、汚物があちこちにあり、排気ガスで10m先も見えない。

道路に汚物、交通は麻痺、水道も電気もない
そんななかで出会った本物の仕事

　衝撃だった。たった2週間ではこの国のことはわからない、と滞在中に大学院の入試を特例で受けさせてもらい、入学する算段をつけてしまう。しかし、いざ住み始めて自分の甘さを思い知る。アパートには自分で水道と電気をひかねばならない。役所に行けばわいろを要求される。政情不安で毎月1回はストで交通は麻痺常態になり、治安も最悪。大学のフィールドワークで地方の村を訪ねれば「日本人だから助けてくれるよね」と見知らぬ人にもすがられる……。

　「こんなとこ、変えられない」と無力感に襲われるが、今度は民間ビジネスの場を見てみたいと日本の大手商社のドアを叩き、無給で働かせてもらうことに。そこで訪れた工場で可能性を見出した。「輸出工場で働く人たちの目の輝きが違うんです。自分たちは自立している、っていう誇りに満ちていて」。そしてある見本市でジュートバッグに出会う。

2007年春のコレクション。仕事にも使えそうなバッグから、財布、ポーチなどの小物まで。天然ジュートや本牛革の風合いを活かしたデザイン。

ジュート製のざっくりした風合いは、デニムなどのカジュアルスタイルと好相性。軽く、使い勝手が良いのも魅力。

売り場で、顧客の声を直接聞くのも大切な時間。山口さんのブログを読んでるという人が「頑張ってください！」と声をかけていくこともある。