「メノポーズ」。聞いたことはあっても、その意味は「なんのこと？」って感じだろうか？ じゃあ、「更年期障害」という言葉は？ 「更年期……」と言われれば「ああ、あれね」と思う人も多いだろう。

　メノポーズとは「閉経」のことで「更年期」という意味で使われることもある。「更年期障害」といえば閉経の前後に起こるさまざまな心身の変化、それも主に不快な症状を指す。問題は、女性がこのような心身の不調を感じ出すのが、一般的に閉経をはさんだ前後10年間、つまり40代半ばであるということが多いということ。40代といえば、職場でも家庭でも大きな役割を担い、多忙な時期だ。なのに、不快な症状に悩まされるなんてイヤ!! と思うなら、今のうちに知識と対処法の選択を増やしておくべし、なのだ。今はまだ20代だから関係ない、なんて言わないでほしい。女性のカラダをもっと知っておけば、そのときがきても、不快な症状に振り回されずに過ごすことができるはずだから。

のぼせや多汗からうつ気分まで 多彩な症状は誰が診てくれるの!?

　日本女性の平均閉経年齢は50.5歳。更年期と呼ばれるのは、その前後約10年間。で、その期間におきる可能性がある症状はというと、耳鳴り、のぼせ、多汗、頭痛、血圧の変化、手や指のこわばりなどから、イライラや不安、うつ気分といった精神的なものまでと多彩だ。人によっては日常生活に支障をきたすこともある。とくに重い場合は「更年期障害」という診断名がつき、治療が行われる場合もある。また、閉経に伴うエストロゲン欠乏が原因となり、骨粗しょう症のリスクも高まるとも言われている。

　ところが、更年期障害の治療のことを知らずにいる女性が案外多いのだという。ひとつは、あまりにも症状が多彩であるため、症状ごとにいろんな診療科を巡ってしまい、適切な診断がなされにくいから。もうひとつは、多くの女性が、これらの症状の原因が、ホルモンバランスの変化にあるということを知らないためなのだそう。

女性の健康の鍵を握るホルモン エストロゲン不足が原因

　そもそも更年期に感じられる不快症状の多くは、それまで体内に行き渡っていた女性ホルモン、エストロゲンが、加齢による卵巣の機能低下で減少してしまうために起こってくる。エストロゲンは、乳房や生殖器はもちろん、脳や神経、心臓、皮膚、骨の代謝にも関わっているので、先に上げたような症状が現れるのだ。

　卵巣機能を診るのは婦人科、さまざまな症状も根本原因であるエストロゲンを補う治療「ホルモン補充療法（HRT）」で緩和できる場合が多い。そう知っているだけで、いざメノポーズがやってきた時の悩みや戸惑いはずいぶん違うはず。「ホルモン補充療法（HRT）」の内容を知っていれば、さらに安心だ。

　「ホルモン補充療法（HRT）」は、医師の指導のもとで、不足しているエストロゲンを薬剤で補う方法だ。日本ではこれまで飲み薬と貼り薬が承認されてきたが、ついこの間の8月9日に、新しくジェル状の塗り薬『ル・エストロジェル 0.06％』が発売された。実はこうしたジェル状の薬、海外では30年以上も前から使用され、すでに101の国や地域で承認されている。

　つまり日本は、女性の更年期ケアに関して、ずいぶんノンビリしているということ。いわば、オトナの女性に優しくない国、なのかも。

ずーっと元気でいたいから 情報収集力で「その時」に備えよう

　今や仕事を持つ女性が増え、40代に子育て真っ盛りの時期をむかえる人も珍しくない。さらに少子高齢化で、働く女性への期待は年々高まっているから、更年期のケアはますます重要になっている。

　初潮とともにむかえたカラダの変化と同じく、メノポーズもまたオンナの宿命。しかも時期や症状には個人差があるから、40代で早々と突入してしまうこともあれば、さしたる不調を感じないまま過ごしてしまうラッキーな人もいる。

　どんな更年期になるのかは、その時になってみないと分からない。その憂いをちょっとでも軽くするために、生涯に渡る女性のヘルスケアに関する情報に、今から敏感になっておこう。